Discount Tire带来直观易懂的轮胎评测体系
如何将轮胎测试数据转化为非工程专业人士也能理解的信息？
Discount Tire公司的首席产品与技术官John Baldwin告诉SAE，在Treadwell研究园（Treadwell Research Park）开展的所有工程工作中，有一种神奇的方法可将大量测试数据转化为非工程师也能理解的实用信息。
TRP是Discount Tire的数据生成中心，该公司的Treadwell轮胎选购指南背后的算法，使用的正是这里生成的数据。该工具采用五星制评分体系，可为轮胎选购者提供个性化且简明易懂的产品推荐，消费者可在应用程序、网站和线下门店使用该工具。Baldwin 表示，多年来，Discount Tire及其合作伙伴测试了超过2万只轮胎，涵盖500到1000种不同类型，包括衍生和升级产品。
然而，测试一款轮胎并得出其滚动阻力系数为8.2是一回事，向店里的轮胎选购者解释这一数据则是另一回事。
“应该如何告知客户，一只轮胎不错但不够出色？我们的方法是给它打三星，或是三星半的评分，”他说，“这只是借鉴了一些行业中已有的做法。我们会在后台对数据进行分级。例如，X到Y是五星，Y到Z是四星半。我们的算法使用真实数据，希望能让客户无需成为轮胎方面的专家就可理解专业信息。”
据Baldwin介绍，为了实现这一目标，本身不生产轮胎、只负责销售的Discount Tire收购了一家轮胎测试机构。这个占地900英亩的测试场地位于德克萨斯州圣安东尼奥附近，之前由Cooper Tire & Rubber公司所有，2021年被固特异轮胎收购。由于固特异在德克萨斯州已经有了一个测试跑道，Discount Tire获得了收购TRP的机会。
Discount Tire并不参与TRP的日常运营，而是雇佣轮胎测试公司Smithers作为独立第三方，每年使用该设施约120至150天。此外，一些轮胎OEM在TRP的三个附属建筑中长租了固定空间。TRP的主楼包含办公区和一个配有五个车辆升降机的车库，而附近的一座维修用楼则存放了轮胎和Matteuzzi胎面打磨机等工具。
在最近的一次媒体活动中，Discount Tire开放了TRP供SAE及其他媒体参观，让我们有机会参与类似于Smithers工程师在此开展的一些测试，这意味着我们可以亲自体验Goodyear Assurance Max Life全季轮胎与Michelin Pilot Sport S 夏季轮胎以65英里/小时（约105公里/小时）的速度驶过2英里椭圆弯道时的不同抓地表现。我们还在占地15英亩的湿滑测试场地（带有1级坡度）上测试了同款电动车和两辆宝马M5，并在路锥场地上测试了路特斯Emira Turbo First Edition，最后在越野赛道上测试了Jeep Wrangler Rubicon。当我们停在光滑的混凝土坡道上时，Smithers的TRP跑道系统经理Taylor Floyd向SAE解释了这项测试为何是评估轮胎胶料的最佳方法。
当我们乘坐的Wrangler停留在30度坡道上时， Floyd解释道：“在测试三种不同的胶料时，我们会感受到三种不同的‘抓地感’。在进行这类测试时，我们不希望依赖动能，因为动能是一个很难控制的变量。如果尽可能缓慢且稳定地爬坡，就能使测试条件保持高度一致。我们可以把不一致的因素移除，并尽可能添加一致的因素。”
光滑混凝土坡道测试可以让驾驶员评估车辆在某个车轮失去抓地力后，能否重新加油门使车辆继续前行，以及是否需要使用差速锁或其他类似的装置完成爬坡。Floyd表示，通常认为两轮驱动可以使车辆爬上坡道，但如果车辆彻底停止，则无法重新获得前进的动力。而重新启动爬坡是最关键的时刻。在这项测试中，驾驶员需要感受橡胶表面粗糙度与光滑混凝土表面在微小接触面上的相互作用，也就是说，是抓牢还是打滑。
“每种胶料、每种设计在这些极小的接触面上弯曲方式都各不相同，”他说。“硅基胶料可能在胶料面的边缘处含有硅颗粒，这有助于其抓住接触表面上的微小粗糙点。胶料在轮胎边缘0.1毫米范围内的弯曲方式，是最能体现胶料性能之处。嵌在橡胶表面的硅颗粒是否足够牢固，能提供牵引力，还是会从橡胶表面滑出？胶料在开始撕裂之前能否保持自身结构？这些都是需要测试的问题。”
Baldwin是一位高分子科学家，曾在福特汽车公司任职。他表示，Smithers的测试驾驶员使用SAE J1060标准的10分制主观评分测试，将驾驶感受量化为数字。
Baldwin说，“驾驶员完全遵循SAE的规定，一分（半星）的差距意味着专业驾驶员可能会注意到区别，但普通驾驶员不会。差两分（一星）是普通人可以感受到的变化，而差三分（一星半）则意味着巨大的区别。例如在湿滑路面上，驾驶员可能会对十个不同指标进行评分。其中，我认为圈速时间属于客观指标，而制动性能则是主观指标，此外还有转弯、操控、响应、线性、过渡等，测试驾驶员都会进行打分。然后他们会将分数汇总，得出一个分值（满分10分），接着我们再将其转化为五星制。在展示给消费者时，我们可能会将结果进行换算，但背后的实际数字就是驾驶员的评分。”
Baldwin 表示，早在一个世纪前，汽车行业就已经开始应用主观打分的方式了，而 Treadwell的创新解决方案之一，就是使用“参照轮胎”来帮助驾驶员在每次测试时找到基准。参照轮胎通常是一款标准的米其林轮胎，适用于具体场景，但“这并不意味着它们是最好的，它们只是最为一致的。”Baldwin解释道。这些参照轮胎通常足够可靠，让Smithers的驾驶员能够发现测试轮胎的问题，而Discount Tire会将这些问题反馈给轮胎制造商。
“我们也会重新审查轮胎，”以确保没有发生任何变化。“通常我们觉察到变化，但并不能百分之百保证。因此，当我们发现一年前的测试结果和现在的数据不同时，我们就会联系制造商进行询问，并在Treadwell工具中进行记录。这么做不是为了记录历史，而是对现在的消费者负责。消费者是在今天够买轮胎，并希望我们帮助他们做出决定。所以我们希望Treadwell的排名反映的是产品的当前状态，而不是一年前的表现。”
Treadwell还会测试磨损后的轮胎。在使用配备镶嵌金刚石刀片的Matteuzzi磨胎机将胎面磨损至4/32英寸后，对其进行类似于欧洲R117 湿地测试协议的拖车测试。这种测试只需要一条磨损的轮胎，但Baldwin表示，在该测试的开发阶段，工程师需要将车上的轮胎和测试机器之间的数值关联起来，但现在结果已经非常可靠了。可靠的数据意味着Treadwell本身是值得信赖的，Baldwin表示。
“从技术上讲，轮胎不可能总是全新的，”他说。“一旦上路，轮胎的磨损就马上开始了。因此，轮胎性能存在一个逐渐改变的过程。我们已经让消费者意识到，应该考虑轮胎在整个生命周期中的性能，而这是以磨损程度来衡量的。”
